В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — на огромную сумму, полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из двенадцати, входивших в гарнитур знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет все дела и пускается в погоню за этими стульями. В его начинаниях решает принять участие молодой человек с авантюрной жилкой, Остап Бендер, называющий себя «великим комбинатором». Помощь его, разумеется, не безвозмездна.
Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще один факт: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Этот священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
